“はじまりのうた。”

作：眼帯兎





　紅い夕焼けも燃え尽きて、端から黒く沈んでいく。
　夜の始まりを映す空の下、人影が一つ、夜雀の屋台へ訪れた。

「……こほん」
「いらっしゃい……閻魔さん？」
「お久しぶりですね」

　赤い光を揺らす提灯に照らされて、威厳に溢れた姿が現れる。
　白と黒を基にした固い印象を与える征服に、重そうな飾りをつけた帽子。
　そして、手にした錫は死者を裁く者の証。この幻想郷に現れる閻魔は一人しか居ない。
　誰もが身を隠そうとする彼女を目にしても、ミスティアに驚きの色は薄かった。
　そのことから、映姫がこの屋台に何度か足を運んでいることが分かるだろう。
　ミスティアは慣れた手付きで、些か薄すぎるのではないかと言うほどの割合で割った酒を出す。

「休暇中みたいだけど……精が出るね」
「……これが、私に積める善行なのです」

　言いながらも、映姫の顔には疲れが浮び出ており、どこか陰があるように思えた。
　恐らくは、訪問先の相手が少し、癖のある人物だったのだろう。

「今日は、九代目の阿礼乙女に会って来ました」
「お説教に？」
「えぇ、転生について、少し」

　そこで、映姫の口から溜息が一つ、大きな音を立てて零れ落ちた。

「そこに、八雲紫が居合わせておりまして。彼女ときたら、自分に口が向かないと知ると、すぐに茶々を入れて――」
「た、大変だったのね……」
「それは、もう……」

　八雲紫、その名を聞くや否や、ミスティアは映姫の徒労を解し、同情と苦笑を送った。
　広く知られる迷惑妖怪、それと相対したとなれば、想像された苦労の二段上は、軽く飛び越えるだろう。
　気落ちする映姫に、ミスティアの長い屋台生活で培われた勘が警鐘を鳴らした。
　話を変えるべきだ。そう思うと同時、ミスティアは小さな鳥頭をくるくると回した。

「あー、阿求といえば、妖怪図本みたいなものが発表されたみたいだね。私なんか、なるべく恐ろしげに書いてもらったんだけどさ」
「求聞史記ですね。妖怪退治の為の書が、妖怪にも閲覧できるとは……時代の移り変わりを思わせます」

　手元の薄い酒を舐めるように飲み、映姫は空を仰ぐように顔を上げた。
　何処を見ているのか、隣ではなく、対面に立つミスティアには計り知れない。
　恐らくは、隣の立っていたとしても、映姫の見るものは見えなかったであろう。

「きっと、意外そうな顔をしているのでしょうね」
「うん、嘆かわしいとでも、言うと思ってたよ」

　空を仰いだまま、薄く笑った映姫はやっぱりと、自嘲気味に呟いた。
　頬に微かな朱が見えることから、あの薄い酒でも丁度良く酔えているようである。

「私も期待してしまうのですよ、妖怪と人間の、争いながらも新しい関係に……」

　らしくはないと思いますが。そんなことを呟きながら、映姫は手元の酒を一気に呷った。
　舐めるようだった今までのそれとは違った為、ミスティアは意外そうに見つめている。
　それは、先の言葉よりも、ずっと意外に見えたのだ。

「そう、思い出しました。私は今日罪を犯しに来たのです」
「……罪、ですか？」
「ええ、それでも、休暇ですしね、償いはこの先いくらでもいたしましょう」
「意外だね。閻魔さんには、罪なんてないと思ってたけど――」
「人を裁くというのは罪ですよ、ミスティアさん。生きていくのもね、私にも罪は存在します」
「……うん」

　それは軽率だったのか、映姫はただ、悲しそうに微笑んだだけだった。
　失言だったのかもしれないと思いながらも、ミスティアはただ、口を噤むしかない。
　しかし、映姫は気にした様子も無く、話を進めていく。


「さて、本題ですが」

　またも、映姫は空を仰いで、冷めた声を漏らした。
　一時の静寂が辺りを包む、提灯の揺れる音が、やけに大きく聞こえるほどだった。
　目の前で瞳を閉じた映姫は、意を決したように口を開く。
　第一声は、これは独り言です、だった。

「とある人間の魂が、五日ほど前に人間の赤子として産まれたようです」
「――え？」

　ミスティアの溢した声以外に、音は消えていた。
　無音の夜、空を仰ぐ映姫の微笑だけが、はっきりと見える。
　彼女の言う魂とは恐らく、ミスティアの待ち続けたそれに違いないのだろう。

「閻魔さん、あの……良かったんですか？」
「今日は酔いが回り過ぎたようです。やはり、酒が過ぎるのは罪ですね、独り言が多くていけない」

　いつもの真面目な顔からは想像できないような、無邪気な笑顔。
　悪戯を見つかって尚微笑むようなそれは、とても魅力的な、彼女本来の笑みだったのかもしれない。

「……ありがとう」

　微かに水気を帯びた瞳を向けて、ミスティアは言う。
　映姫は聞こえないふりをしながらも、確かに、笑みを深くして応えた。



「お代わりは？」
「いいです。私にとって、過ぎたる酒の量はとても低い位置に座しているのですから」
「簡単に言うと、下戸よね」
「そうとも、言いますが……やはり頂きましょう、今日は罪を犯しに来たのですから」

　景気の良い声と同時に、ミスティアはうんと薄くした酒を差し出した。
　これほどに薄いものならば、疲れを解す、良い薬となるだろう。
　映姫はまたちびちびと、舐めるように酒を楽しみ始めていた。

「しかし、あれを見るに、私は好かれて居ないようですね」
「そりゃあ、誰だってお説教が好きな訳がないよ」

　俯き、影を落とす映姫に苦笑いを向けて、ミスティアは一つ間を置いた。
　二つ数えられるほどの間は、言葉に詰まった訳ではない。
　終始笑顔のまま、羞恥を克服したミスティアは、はっきりと聞こえるように言うのだ。

「それでも、あの時のお説教は、何よりもありがたかった」
「……あ」
「閻魔さんは、他人の為に、休暇すら削って正そうとしてくれる」
「それは、私のするべき事だからです……」
「それでも、私は貴方に助けられたよ」

　ミスティアは笑いながら、鰻の焼き加減を気にするふりをして背を向けた。
　それが、背後に聞こえた目を擦る音を気にしてのことだったのか。
　恐らくは、ただ恥ずかしかっただけなのだと、ミスティアは思うことにした。



　夜が更けて、赤提灯は揺れ続ける。
　映姫は当然、過ぎた酒に悩まされることになるのだが。

　それはまた、別の話である。






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