“うそつきと天狗。”

作：眼帯兎

「あぁああぁぁ、めがぁああぁぁっ！」

　山中に響く叫び声に、木々から鴉を始めとする鳥達が飛び立つ。
　妖怪の山の中、その叫びを上げたのは哨戒天狗の一人だった。
　威嚇牽制と共にそいつは姿を現し、よほど退屈していたのだろうか、自慢げに自分の能力を語った。
　曰く、千里先まで見通す程度の能力。
　川の上流の大きな岩の上に胸を張って立ちながら、天狗はそれが如何に有能な力であるかを説明する。
　なるほど、これほどまでに警備向きの能力者もそうはいないだろう。
　そして、これ以上にないくらい、それは下っ端なのだった。

「はあ、嘘吐き相手に本当を語るとは愚の骨頂だわ」

　皮肉と共に唇を吊り上げて、てゐは特性の匂い玉を天狗に投げつけた。
　薄紅色の弾は丁度油断していた天狗の目を潰し、白髪の綺麗な髪をドロドロに染めていく。
　同時に、鼻の曲がりそうな匂いが辺りに充満して、鼻の良い天狗は叫ぶように鳴き声を上げた。
　遠く響くその遠吠えは、仲間を呼び寄せる為のものだろう。
　しかし、天狗の語った有能な自分とやらを信じれば、呼び寄せられた援軍は数こそ多かれ、千里眼は持ち得ない。
　指揮を取るはずの下っ端がこの調子なら、てゐは鼻歌交じりに山の中を散策できるだろう。

「まったく、何処にでも騙されやすい奴ってのは居るものね」

　不意に、脳裏に自分の上司である兎が浮かぶ。
　思えばあれも、先の天狗と同じく相当に騙されやすい正直者だ。
　するりと獣道に身を滑り込ませたてゐは声もなく笑みを浮かべて、後に残した惨めな天狗の顔を思い浮かべる。
　あの表情を見れただけでも、この山に来たのは行幸といえるだろう。



　さて、事の起こりは振り返ること半刻ほど前になる。
　町娘の装いに身を包んだてゐは、妖怪の山の麓に一人佇んでいた。
　やがて、一人の天狗が舞い降りて、尋ねる。

「どういった用件で？」

　その言葉に、てゐは短く、守矢の神様を参拝したいと答えた。
　頂上に建った守矢神社に参拝客を招く為、一部開放された山道。
　そこにおわす神様を祭ると決めた妖怪達は、信仰の為に神社に訪れる者を拒めない。
　故に、その分警備の天狗の数は増えて、よそ者が神社以外の場所に近づかぬようにと見張っている。
　しかし、てゐは案内と警備にあたっていた天狗を易々と出し抜き、妖怪の山に潜り込んだ。
　一度踏み入れる隙を見せれば、頭の回る者にその進入は容易いものである。
　いくら下っ端の見張りを増やそうと、山の奥深くまでの道を開放した時点で、余所者の進入を拒むことは困難になっていたのだ
　新緑の葉をつけた木々が揺れる中、てゐは山の中を駆け回った。
　結局、てゐは頂上にある神社のことなど忘れて、妖怪の山を探検することを選んだのである。
　河童の住む清流、陰鬱な豊穣と紅葉の神が膝を抱える森、天狗の待機している滝壺にもわざわざ足を向けてやった。
　そこで、警備の天狗と再び鉢合わせて、先の押収に話は戻る。
　てゐは文字通り脱兎の如く走りながらも、まだ何かを探すように眉根を寄せていた。
　そう、見慣れぬ景色を楽しみつつも、てゐはまだ噂に聞いた河童の想像を絶する世界も、外に続く結界の穴もその眼に映していない。
　下っ端天狗が腹を据えて、より高位の天狗に報告するまで僅かに時間がある。
　故に、てゐは最後まで、この山を楽しもうと思っていた。
　それは、自分を追う天狗にしても、同じことである。

「こちらです、鴉天狗様！」
「……うむ」

　響く声に足を止めて、ゆっくりとてゐは振り返る。
　鴉天狗という言葉に、迷惑な新聞記者の姿が思い浮かぶが、どうも哨戒天狗が連れて来たのは別の天狗のようだった。
　そのことに、てゐは心中で安堵する。

「――あら、いかがいたしましたか？」

　そして、如何にも白々しく、細い声をあげる。
　目の前では目と髪を汚した哨戒天狗が、唸りをあげつつてゐを睨んでいた。

「いや、山への侵入者が居ると聞いてね」
「まあ、それは大変ですわ」
「白々しいぞ侵入者め！」

　鴉天狗は眉根を寄せて、唸る哨戒天狗を窘めつつ、てゐに瞳を向ける。
　その態度を見て、てゐは確信した。

「まあ酷い！　私は古くからこの地に住まう兎神。その私が……侵入者ですって？」
「……むう」

　言葉と同時に、てゐは隠していた僅かな信仰心と神気を漂わせる。
　そこいらの八百万の神よりも信仰の厚い幸運の素兎、かつては兎神と呼ばれたてゐにその程度のことは容易い。
　鴉天狗は早くも口を噤み、隣に立つ哨戒天狗へ僅かな疑いを見せていた。
　それこそが、てゐの確信したものの姿。
　上に立つ者の多くは、部下の姿などまるで知り得ないものである。
　それは天狗の優れた社会性故の弱点。

「思えばそちらの天狗様……なにやら山とは違う匂いがいたします」
「……確かに貴様、天狗の匂いがせぬ」

　正体の知れない部下に僅かな疑問を持たせた所で、てゐは勝利を確信したのだ。
　目の前では哨戒天狗が目を見開いて、隣の上司に反論している。
　しかし、それももう遅い。

「あなた、侵入者ね！　変装したところで、天狗様の匂いを真似できていない！」
「――違っ！」

　畳み掛けるように叫ぶと、鴉天狗は遂に身体を哨戒天狗へと向けた。
　哨戒天狗の瞳に、恐怖の色が映る。

「違います鴉天狗様、私は犬走椛！　哨戒警備にあたる白狼天狗にございます！」
「見苦しいぞ、侵入者め！」

　ああ、やはりこの哨戒天狗はどこか自分の上司を思わせる。
　てゐは思いながら、どこか薄幸で騙されやすい月の兎のことを思い浮かべた。
　涙を浮かべてこちらを指差す天狗の姿は、思い浮かべた兎の姿に良く似ている。
　恐らくは、不幸なところが。

「何で私がこんな目に――っ！」

　その叫びは、やはり不幸な兎と同じくてゐを笑顔にしてくれる。
　鴉天狗に引きずられる哨戒天狗を、てゐは満面の笑みを浮かべて暫く見送っていた。